IC 1396 La Trompe d’Eléphant

Située dans la constellation de Céphée qui est traversée par la Voie Lactée, c’est une région les plus riche du ciel et on y trouve beaucoup de nébuleuses très variées, en particulier de grands nuages de poussières formant des nébuleuses obscures et par réflexion (par exemple la nébuleuse de l’Iris, Barnard 150 ou VDB141…) mais aussi quelques magnifiques nébuleuses en émission. 

Parmi ces dernières, on peut citer notamment la nébuleuse du sorcier, NGC 7822, ou encore la nébuleuse du Lion.
Mais l’une des plus impressionnantes est incontestablement IC 1396 (également dénommée sh2-131), qui présente un diamètre apparent supérieur à 5 fois la pleine Lune (170′ x 130′) !
Malheureusement très peu lumineuse, elle se dévoile uniquement au moyen de la photographie ! 

La distance de cette nébuleuse reste sujette à débats et est généralement estimée entre 2400 et 3000 années-lumière. Connaissant cette distance et ses dimensions apparentes, il est possible de calculer la taille réelle de cette nébuleuse : celle-ci s’étend sur une longueur considérable comprise entre 120 années-lumière (en retenant la valeur basse de distance) et 150 années-lumière (en retenant la valeur haute de distance). A comparer également avec la nébuleuse d’Orion, qui s’étend « seulement » sur 25 années-lumière… 

Il s’agit donc d’un immense nuage de gaz (essentiellement d’hydrogène), illuminé par l’ionisation provoqué par le rayonnement très énergétique des jeunes étoiles qui naissent en son sein depuis quelques centaines de milliers d’années. Car ces nébuleuses sont de véritables « pouponnières » d’étoiles : celles-ci naissent dans les régions les plus sombres et opaques où la densité de matière et la température sont les plus importantes, en raison de l’effondrement gravitationnel de la matière environnante, les ondes de choc ou encore la pression de radiation. La matière au sein de ces zones opaques finit par s’écrouler localement sous la forme de petits « globules de Bok », qui constituent des proto-systèmes stellaires. Ces globules ont une masse typique comprise entre 10 et 50 masses solaires, contenue dans un diamètre d’environ 1 année-lumière, et aboutissent à la création d’une ou plusieurs étoiles. 

Lieu de prise de vue: Grandfontaine, Doubs – France (Bortle 5)