Amas M10 et comète C/2017 K2 Panstarrs

Quand cette comète a été découverte en 2017 via le programme PanStarrs à Hawaï, elle était à quelque 2,4 milliards de kilomètres de nous, entre Saturne et Uranus, soit à 16 unités astronomiques – 16 fois la distance entre la Terre et le Soleil – et pourtant, elle brillait déjà. Qu’elle se montre aussi active à une si grande distance de l’astre qui la réchauffe, le Soleil, a surpris les astronomes qui lui ont par la suite décerné la palme de la comète active la plus éloignée jamais observée, ravie depuis par la gigantesque Bernadelli-Bernstein dont le noyau est estimé à plus de 100 kilomètres de diamètre ! 

Cinq ans ont passé et maintenant C/2017 K2 (PanStarrs), tel est son nom, est dans le Système solaire interne, et bientôt dans le voisinage de la Terre. « Voisinage » si on la rapporte à l’échelle du système solaire , car elle sera tout de même à 270 millions de kilomètres de notre Planète, le jeudi 14 juillet 2022. C’est quand même énorme, beaucoup plus que Mars. Le rapprochement se déroulera par ailleurs, au lendemain d’une Pleine Lune comme toujours éblouissante, donc gênante pour observer les objets les plus faibles et diffus comme les comètes. Toutefois, celle-ci pourrait être pleine de surprises car avec un noyau d’une taille estimée à quelque 18 kilomètres (observations d’Hubble), K2 est un très gros morceau de glace et de poussière qui ridiculise la plupart de ses congénères que nous voyons passer. Cela pourrait bien faire la différence dans les jours et semaines à venir, à mesure qu’elle se rapproche du Soleil.